Hypersensibilité ou autisme (TSA) : comment faire la différence

En bref : l'hypersensibilité est un trait de tempérament qui concerne environ 15 à 30 % de la population selon les études. Le trouble du spectre de l'autisme (TSA) est un trouble du neurodéveloppement, reconnu dans le DSM-5 et la CIM-11, qui toucherait environ 1 % de la population selon les estimations des autorités de santé. Les deux partagent une sensibilité sensorielle forte, d'où la confusion. La différence se joue surtout dans la relation aux autres : la personne hypersensible capte énormément de signaux sociaux, la personne autiste a du mal à décoder l'implicite. Les deux peuvent coexister. Le repérage ci-dessous vous aide à vous orienter en cinq questions.

Le critère le plus parlant est la lecture des autres. Dans une conversation, la personne hypersensible perçoit les non-dits, les changements d'humeur, la gêne d'un interlocuteur, souvent au point de s'en épuiser. Une personne autiste peut ressentir beaucoup d'empathie, mais elle a plus de mal à décoder spontanément les sous-entendus, le second degré et les codes implicites d'un groupe.

Une autre différence surprend souvent : l'ancienneté ne permet pas de trancher. L'hypersensibilité et l'autisme sont tous deux présents depuis l'enfance. C'est l'une des raisons pour lesquelles les confusions sont si fréquentes, dans un sens comme dans l'autre.

Un trait de tempérament d'un côté, un trouble du neurodéveloppement de l'autre

La psychologue américaine Elaine Aron a décrit en 1997 la « sensibilité de traitement sensoriel » (en anglais sensory processing sensitivity) : une manière de percevoir et de traiter les informations plus en profondeur. Une étude de 2018 menée par Francesca Lionetti et son équipe situe le groupe des personnes très sensibles autour de 31 %. L'hypersensibilité ne figure dans aucune classification des troubles psychiques : c'est un fonctionnement, pas une maladie. Pour une présentation complète, lisez la page comprendre l'hypersensibilité.

Le trouble du spectre de l'autisme est, lui, un diagnostic médical. Le DSM-5 le définit par deux ensembles de critères, présents dès la petite enfance : des difficultés persistantes dans la communication et les interactions sociales, et des comportements, intérêts ou activités restreints et répétitifs. Ce second ensemble inclut explicitement une hyperréactivité ou une hyporéactivité aux stimulations sensorielles. C'est ce critère sensoriel commun qui entretient la confusion avec l'hypersensibilité.

En 2018, Bianca Acevedo, Elaine Aron et leurs collègues ont comparé les études d'imagerie cérébrale menées sur la sensibilité de traitement sensoriel et sur l'autisme. Face à des stimulations sociales et émotionnelles, les personnes très sensibles sollicitent davantage les zones liées à l'empathie, à la conscience de soi et à la relation à l'autre, ce qui, selon les auteurs, distingue ce trait de l'autisme.

Six différences qui permettent de s'y retrouver

1. La relation aux autres

La personne hypersensible capte beaucoup d'informations sociales ; la personne autiste en décode moins spontanément. La première sort d'un dîner épuisée d'avoir perçu toutes les tensions de la table. La seconde peut en sortir tout aussi épuisée d'avoir dû deviner les règles implicites de la conversation : quand parler, comment comprendre une plaisanterie, ce que voulait dire un regard.

2. La façon de vivre les sensations

Dans l'hypersensibilité, les perceptions sont amplifiées de façon assez globale (bruits, lumières, odeurs, textures) et le retour au calme finit par apaiser. Dans l'autisme, le profil sensoriel est souvent plus contrasté : certaines sensations deviennent intolérables, d'autres passent presque inaperçues, d'autres encore sont recherchées. Des mouvements répétitifs aident aussi certaines personnes autistes à se réguler.

3. Le rapport au changement

La personne hypersensible apprécie souvent ses habitudes, parce qu'elles réduisent la stimulation, mais elle s'adapte à un imprévu, surtout quand elle est reposée. Dans l'autisme, le besoin de prévisibilité est plus marqué : un changement de programme, d'itinéraire ou d'organisation peut provoquer une détresse importante, quel que soit le niveau de fatigue.

4. Les centres d'intérêt

Les deux profils peuvent approfondir un sujet avec passion. Dans l'autisme, certains intérêts sont particulièrement intenses et ciblés : un domaine précis peut occuper une grande partie du temps et des pensées, parfois pendant des années. Chez la personne hypersensible, la profondeur de traitement s'applique plutôt à tout ce qu'elle vit, sans se concentrer sur un sujet unique.

5. Mettre des mots sur ses émotions

La personne hypersensible ressent ses émotions avec intensité et sait souvent les nommer avec finesse. L'alexithymie, c'est-à-dire la difficulté à identifier et à exprimer ce que l'on ressent, est beaucoup plus fréquente dans l'autisme : une méta-analyse publiée en 2019 l'a retrouvée chez environ 50 % des personnes autistes, contre environ 5 % des participants non autistes.

6. Ce que le calme ne règle pas

Une personne hypersensible reposée, dans un environnement apaisant, voit la plupart de ses difficultés diminuer nettement. Chez une personne autiste, les difficultés de communication sociale persistent même au calme, parce qu'elles ne viennent pas d'une surcharge mais d'une autre façon de traiter les informations sociales.

Pourquoi tant d'adultes, et surtout de femmes, se posent la question

Beaucoup d'adultes autistes, en particulier des femmes, sont diagnostiqués tard, parfois après des années à se penser « simplement hypersensibles ». Une raison souvent avancée est le camouflage social : en 2017, Laura Hull et son équipe ont décrit comment des adultes autistes observent, imitent et appliquent consciemment les codes sociaux pour passer inaperçus, au prix d'un épuisement important.

L'inverse existe aussi : une personne hypersensible peut se reconnaître dans les listes de signes de l'autisme, parce qu'elle partage la saturation sensorielle, le besoin de solitude et la fatigue sociale. Lire des témoignages en ligne ne suffit pas à trancher, dans un sens comme dans l'autre. Les deux peuvent d'ailleurs coexister : une personne autiste peut aussi avoir un haut niveau de sensibilité.

Le besoin de se retirer après un moment social ne suffit pas non plus à faire la différence : on le retrouve chez les personnes introverties, comme l'explique l'article hypersensible, introverti ou extraverti. Le sentiment de décalage, commun aux deux profils, est développé dans l'article sur le sentiment d'isolement chez les personnes hypersensibles.

Qui consulter pour un diagnostic d'autisme

Seule une équipe spécialisée peut poser un diagnostic de trouble du spectre de l'autisme. Chez l'adulte, le premier interlocuteur est souvent le médecin traitant, qui oriente vers un psychiatre formé au repérage de l'autisme ou vers le Centre ressources autisme (CRA) de votre région. L'évaluation est pluridisciplinaire : elle associe en général un psychiatre et un neuropsychologue, parfois d'autres professionnels, et s'appuie sur des entretiens, des outils standardisés et le récit de votre histoire depuis l'enfance.

Ces signes justifient de demander une évaluation :

• des difficultés à comprendre l'implicite, le second degré ou les codes sociaux, présentes depuis l'enfance ;
• un épuisement important lié à l'effort de vous adapter aux autres, même dans un environnement calme ;
• un besoin fort de routines, avec une détresse importante en cas d'imprévu ;
• des intérêts très intenses et très ciblés qui occupent une grande partie de votre temps ;
• des particularités sensorielles contrastées : certaines sensations insupportables, d'autres recherchées ou à peine perçues ;
• des proches ou des enseignants qui vous ont décrit comme « différent » dès l'enfance.

Pour vous informer ou être orienté, Autisme Info Service répond gratuitement au 0 800 71 40 40, ainsi que par mail et par chat sur autismeinfoservice.fr. Si vous traversez une période de grande détresse ou avez des idées suicidaires, appelez le 3114, gratuit et joignable jour et nuit.

Ce que je propose au cabinet

Je ne pose pas de diagnostic d'autisme : cela relève des équipes spécialisées. Mon rôle est de vous aider à comprendre votre profil de sensibilité et à mieux vivre avec, que vous soyez ou non engagé dans une démarche diagnostique.

Au cabinet, lors du premier entretien, je fais passer un test que j'ai élaboré, plus complet que l'auto-test d'Elaine Aron. Il permet de préciser votre profil de sensibilité. Si vos difficultés évoquent davantage un fonctionnement autistique, je vous invite à consulter les professionnels compétents pour une évaluation. J'accompagne ensuite chaque personne à son rythme, en m'appuyant sur plusieurs pratiques complémentaires : coaching, thérapie brève, programmation neurolinguistique, hypnose, résolution émotionnelle. Découvrez comment se déroule le coaching pour hypersensibles.

Pour aller plus loin

L'hypersensibilité est souvent confondue avec d'autres fonctionnements. Trois guides complètent celui-ci : hypersensibilité ou HPI, comment faire la différence, hypersensibilité ou TDA/H, comment faire la différence et hypersensibilité ou anxiété, comment faire la différence. Pour un premier repérage de votre sensibilité, vous pouvez aussi faire l'auto-test d'Elaine Aron, un premier auto-test qui ne remplace pas un entretien.

Questions fréquentes

L'hypersensibilité est-elle une forme d'autisme ?

Non. L'hypersensibilité est un trait de tempérament qui touche la façon de percevoir et de ressentir. Le trouble du spectre de l'autisme est un trouble du neurodéveloppement, défini par des difficultés de communication sociale et des comportements ou intérêts restreints et répétitifs. Ils partagent une sensibilité sensorielle forte, mais ce sont deux fonctionnements distincts.

Peut-on être hypersensible et autiste en même temps ?

Oui. Une personne autiste peut aussi présenter un haut niveau de sensibilité. C'est l'une des raisons pour lesquelles le repérage seul ne suffit pas : une évaluation spécialisée permet de faire la part des choses et d'adapter l'accompagnement.

Les personnes autistes manquent-elles d'empathie ?

Non, c'est une idée reçue. Beaucoup de personnes autistes ressentent une empathie forte. La difficulté porte plutôt sur le décodage spontané des signaux non verbaux et de l'implicite, ce qui peut donner à tort une impression de froideur.

Qui peut diagnostiquer l'autisme chez l'adulte ?

Le diagnostic relève d'un psychiatre formé à l'autisme ou d'un Centre ressources autisme, avec une évaluation pluridisciplinaire qui associe souvent un neuropsychologue. Le médecin traitant est en général le premier interlocuteur pour être orienté.

Un test en ligne suffit-il pour savoir si je suis hypersensible ou autiste ?

Non. Un questionnaire en ligne donne une première orientation, jamais un diagnostic. L'auto-test d'Elaine Aron est un premier repère pour la sensibilité. Seule une évaluation spécialisée peut confirmer ou écarter un trouble du spectre de l'autisme.

Sources

• Acevedo, B., Aron, E., Pospos, S. et Jessen, D. (2018). The functional highly sensitive brain: a review of the brain circuits underlying sensory processing sensitivity and seemingly related disorders. Philosophical Transactions of the Royal Society B, 373(1744), 20170161.
• American Psychiatric Association (2013). DSM-5, Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, critères du trouble du spectre de l'autisme.
• Aron, E. N. et Aron, A. (1997). Sensory-processing sensitivity and its relation to introversion and emotionality. Journal of Personality and Social Psychology, 73(2), 345-368.
• Haute Autorité de santé (2018). Trouble du spectre de l'autisme : interventions et parcours de vie de l'adulte, recommandation de bonne pratique.
• Hull, L. et al. (2017). « Putting on my best normal »: social camouflaging in adults with autism spectrum conditions. Journal of Autism and Developmental Disorders, 47(8), 2519-2534.
• Kinnaird, E., Stewart, C. et Tchanturia, K. (2019). Investigating alexithymia in autism: a systematic review and meta-analysis. European Psychiatry, 55, 80-89.
• Lionetti, F. et al. (2018). Dandelions, tulips and orchids: evidence for the existence of low-sensitive, medium-sensitive and high-sensitive individuals. Translational Psychiatry, 8, 24.
• Organisation mondiale de la santé. CIM-11, Classification internationale des maladies, trouble du spectre de l'autisme (6A02).
• Autisme Info Service (autismeinfoservice.fr), 0 800 71 40 40.
• 3114, numéro national de prévention du suicide (3114.fr).